Vuelta a Espana 2023 : Juan Sebastian Molano bat Kaden Groves pour remporter la 12e étape, Sepp Kuss reste en rouge

L'UAE Team Emirates compte peut-être trois coureurs dans le top 10 avec des dessins sur le maillot rouge, mais cela ne les a pas empêchés de propulser le sprinter colombien Juan Sebastian Molano vers une victoire catégorique lors de l'étape 12 de la Vuelta a Espana à Saragosse.

Mené avec aplomb par son coéquipier portugais Rui Oliveira, Molano est venu de loin pour se hisser en tête dans la dernière ligne droite, laissant la tâche trop ardue à l'Australien Kaden Groves (Alpecin-Deceuninck).

Groves, double vainqueur d'étape, a été gêné par une mécanique tardive et a terminé vite - mais frustré - pour prendre la deuxième place devant le Néerlandais Boy van Poppel (Intermarche-Circus-Wanty).

Le pilotage d'Oliveira était si impérieux que le Portugais s'est hissé à la quatrième place devant le Belge Edward Theuns (Lidl-Trek) à la fin passionnante d'une étape autrement terne de 150 km à travers les plaines du centre de l'Espagne.

L'Australien s'était échauffé pour l'arrivée en prenant le maximum de points dans le sprint intermédiaire à seulement 20 km de l'arrivée - où le deuxième Primoz Roglic (Jumbo-Visma) a pris quatre secondes de bonus à ses rivaux pour le rouge.

Ayant déjà repris l'échappée de deux hommes du jour, l'équipe Alpecin-Deceuninck de Groves semblait bien en contrôle à l'entrée du dernier kilomètre de l'étape. Mais Groves s'est retrouvé encadré avant le dernier virage avant qu'une chute de chaîne n'entrave son dernier coup de pied une fois que Molano s'est élancé du volant d'Oliveira.

Groves a déclaré : « Je n'ai pas grand-chose à dire. Jim [Janssens] a fait un travail fantastique mais au final, nous avons été devancés par les EAU qui sont arrivés avec élan. Et ma chaîne est tombée, alors… j'ai réussi à la remettre en place, et je pense que j'ai fait un très bon sprint, mais malheureusement c'était trop loin, trop tard.

« Je suis super déçu car cela aurait pu être la victoire n°3. Mais nous sommes toujours à la recherche des points. [jersey] ce qui est également important pour nous.

Lors d'une journée toujours destinée à une finale de sprint massif, deux coureurs - le vétéran néerlandais Jetse Bol (Burgos-BH) et le débutant espagnol Abel Balderstone (Caja Rural) - se sont dégagés peu après le départ dans un mouvement qui n'a jamais tenu bien plus que deux minutes d'avance sur le peloton.

Une chute impliquant une demi-douzaine de coureurs - Rudy Molard (Groupama-FDJ), Omar Fraile (Ineos Grenadiers), Samuele Battistella (Astana-Qazaqstan), Louis Vervaeke (Soudal-QuickStep), Daniel Navarro (Cofidis) et Alan Jousseaume (TotalEnergies) - a momentanément stoppé la progression du peloton dont le rythme était contrôlé par l'équipe Alpecin-Deceuninck du grand favori Groves.

A peine le duo d'échappées avait-il été rattrapé près du sommet d'une montée non catégorisée à 44 km de l'arrivée que Bol a lancé une deuxième accélération pour se démarquer du peloton. Mais la deuxième bouchée du Néerlandais n'a duré que cinq kilomètres supplémentaires – même si cela a suffi pour lui arracher le prix de combativité du jour.

La course s'est finalement réchauffée avec le sprint intermédiaire à 20 km de l'arrivée où Groves a accru son avance dans la compétition du maillot vert tandis que Roglic a volé de l'avance sur ses rivaux du GC. Le vainqueur slovène du Giro a pris quatre secondes de retard sur son rival en maillot rouge Evenepoel, qu'il traîne de 27 secondes avant ce qui est sans doute l'étape reine de vendredi.

Comme les Émirats arabes unis, Jumbo-Visma compte trois coureurs en tête du top 10 avec Roglic à 1'32" derrière son coéquipier et leader surprise Sepp Kuss, et le champion du Tour de France Jonas Vingegaard à 2'22" en septième position.

Le grimpeur américain Kuss prendra 23 secondes d'avance sur l'Espagnol Marc Soler (UAE Team Emirates) et 1'09" sur le champion en titre Evenepoel avant l'étape 13, qui se termine sur le légendaire Col du Tourmalet en France après l'ascension du Col d'Aubisque. et le Col de Spandelles.

C'est une étape où les écarts pourraient être de quatre minutes au lieu des quatre secondes que Roglic a volées dans les derniers instants de la course de jeudi à Saragosse, où Molano a refusé Groves avec un peu d'aide de son ami Oliveira.