Messi de retour au coup d'envoi des éliminatoires de la Coupe du monde 2026 #rentree2023

Après un début de carrière fulgurant dans la Major League Soccer, Lionel Messi revient cette semaine au service international avec l'Argentine alors que la longue route de qualification de l'Amérique du Sud pour la Coupe du monde 2026 débute jeudi.

Il y a neuf mois, Messi a couronné sa brillante carrière en menant l'Argentine à la couronne de la Coupe du monde au Qatar, consolidant ainsi son statut de plus grand joueur de sa génération.

Depuis cette nuit magique à Doha, la vie de la petite superstar de 36 ans a traversé une période de bouleversements. Après une fin de carrière acrimonieuse au Paris Saint-Germain, Messi a été courtisé par l'Arabie Saoudite avant de finalement décider d'ouvrir un nouveau chapitre de sa carrière avec l'Inter Miami.

Cette décision s'est avérée être une décision inspirée, Messi et sa famille s'installant en toute transparence en Floride tout en connaissant du succès sur le terrain, menant l'Inter à son premier titre et à la finale de l'US Open Cup.

L'entraîneur de l'Inter, Gerard "Tata" Martino, ancien entraîneur de l'Argentine et de Barcelone, a déclaré que Messi avait été "libéré" en menant finalement l'Argentine à la Coupe du Monde l'année dernière après plusieurs quasi-accidents angoissants de championnats majeurs.

Mais la question qui reste en suspens alors que la campagne de qualification de l'Amérique du Sud débute cette semaine est de savoir si Messi sera là lorsque l'Argentine visera à défendre son titre en 2026, lorsque le tournoi sera co-organisé aux États-Unis, au Canada et au Mexique.

Messi a semblé jeter de l'eau froide sur cette perspective dans des commentaires faits en juin, affirmant qu'il ne s'attendait pas à jouer la finale de 2026.

Cependant, il a admis plus tard dans une interview en juillet qu'il n'avait aucune idée précise du moment où il envisageait de mettre un terme à sa carrière internationale.

"Même moi, je ne sais pas quand. Cela arrivera quand cela arrivera", a déclaré Messi aux médias locaux. "Après avoir tout gagné, je veux profiter du moment présent et attendre que le temps me dise quand ce sera le moment. Logiquement, étant donné mon âge, on pourrait s'attendre à ce que ce soit bientôt, mais je n'en suis pas sûr."

"Porte toujours ouverte"

Albiceleste L'entraîneur vainqueur de la Coupe du monde, Lionel Scaloni, n'est certainement pas d'humeur à forcer les choses.

Scaloni a déclaré publiquement qu'une place dans l'équipe 2026 reviendrait à Messi à la demande s'il choisissait.

"Je pense que Messi peut se qualifier pour la prochaine Coupe du Monde", a déclaré Scaloni en janvier. "Cela dépendra beaucoup de ce qu'il veut, de s'il se sent bien. La porte sera toujours ouverte. Il est heureux sur le terrain et ce serait très bien pour nous."

Même si les questions continuent de tourner autour de l'avenir de Messi, il y a moins d'incertitude quant aux perspectives de qualification de l'Argentine pour la Coupe du Monde.

Les finales élargies à 48 équipes en 2026 signifient que six des dix équipes participant aux qualifications sud-américaines, qui s'achèveront en septembre 2025, se qualifieront automatiquement pour la finale. L'équipe classée septième se qualifiera pour les barrages.

Compte tenu de la force de l’Argentine, il faudrait un bouleversement d’une ampleur colossale pour qu’elle ne parvienne pas à se qualifier automatiquement pour 2026.

Le parcours de qualification de Messi et de l'Argentine débute jeudi avec un match à domicile contre l'Équateur à l'Estadio Monumental de Buenos Aires, avant que l'équipe n'affronte la Bolivie à La Paz mardi prochain.

D'autres matchs jeudi verront le Paraguay affronter le Pérou, tandis que la Colombie accueillera le Venezuela.

Vendredi verra deux autres rencontres, l'Uruguay affrontant le Chili à Montevideo tandis que le Brésil, quintuple vainqueur de la Coupe du monde, fera son entrée contre la Bolivie à Belem.

Le Brésil aborde les qualifications en pleine mutation, avec un nouveau manager en la personne de Fernando Diniz, qui a succédé à son prédécesseur Tite à la suite de la Sélectionl'élimination des quarts de finale de la Coupe du monde face à la Croatie l'année dernière.

Personne ne sait si Diniz sera aux commandes lorsque le Brésil arrivera en finale, les Sud-Américains étant soupçonnés depuis longtemps de cibler le manager du Real Madrid, Carlo Ancelotti, pour mener l'équipe à la finale.

Les préparatifs du Brésil pour les qualifications ont également été perturbés par la polémique autour de l'ailier de Manchester United Antony, qui a été exclu de l'équipe cette semaine après des révélations d'agression de la part d'une ex-petite amie.

Antony, qui nie ces allégations, a été remplacé par Gabriel Jesus d'Arsenal.

– TEMPS/AFP