Les arts martiaux mixtes s'imposent comme l'un des sports les plus importants du pays alors que l'UFC revient à Sydney #rentree2023

Ce dimanche, Sydney accueillera l'UFC 293 – le premier événement à la carte organisé par la promotion de combat en Nouvelle-Galles du Sud depuis 2011.

Le retour tant attendu de l'UFC à Sydney est le premier d'un accord de 16 millions de dollars entre le gouvernement de l'État et l'UFC qui organisera trois événements en Nouvelle-Galles du Sud sur quatre ans.

UFC signifie Ultimate Fight Championship et constitue la plus grande promotion d'arts martiaux mixtes (MMA) au monde.

Ce sera l'une des plus grandes cartes de combat cette année avec la superstar néo-zélandaise Israel Adesanya défendant sa ceinture contre l'Américain Sean Strickland – un provocateur trash qui se délecte lorsqu'on lui demande d'être le méchant de la pantomime.

Pour ceux qui sont impliqués dans ce sport, la décision du gouvernement de l'État de ramener les événements premium de l'UFC à Sydney est facile à comprendre.

Ben Johnston est un combattant, entraîneur, propriétaire d'un gymnase et partenaire d'entraînement du combattant de l'événement principal de dimanche, Adesanya.

"Il y a quelque chose dans l'événement organisé par l'UFC, son ampleur, ses émotions. C'est tellement plus excitant et les enjeux sont tellement élevés", a-t-il déclaré à The Drum.

Ancien champion du monde de Muay Thai, Johnston a été recruté comme spécialiste des frappes par le champion de l'UFC et espère que le nombre croissant d'événements UFC en Australie ouvrira la voie à la cage octogonale emblématique de l'UFC pour davantage de combattants australiens comme lui.

"L'UFC est l'objectif, mais mon travail en tant que combattant est simplement de continuer à gagner, de me rendre commercialisable et attrayant et j'espère qu'ils feront cette offre un jour", a-t-il déclaré.

L'attrait de l'UFC est indéniable pour les aspirants combattants : la promotion détient le monopole des meilleurs combattants du monde, créant ainsi un produit sportif inégalé par aucune autre organisation.

Et ce produit est apprécié des fans de combat australiens qui battent régulièrement des records lorsque l'UFC est sur nos côtes.

Les deux événements UFC les plus fréquentés jamais organisés ont eu lieu au Marvel Stadium de Melbourne et l'organisation a éclipsé les Rolling Stones pour être nommée l'événement d'arène le plus rentable d'Australie au RAC Arena de Perth plus tôt cette année.

Dimanche, 10 athlètes venant d'Australie et de Nouvelle-Zélande s'affronteront, ce qui témoigne de la représentation impressionnante de la région au sommet de ce sport.

Comparez cela à la dernière fois que Sydney a organisé un événement à la carte, le sport était largement considéré comme marginal et il n'y avait pas un seul combattant classé d'Australie ou de Nouvelle-Zélande sur la liste de l'UFC. Aujourd’hui, ils sont huit à figurer dans le top 15 de leurs divisions respectives.

Des spectateurs aux pratiquants

Contrairement aux codes traditionnels, le MMA n’a pas d’organisme directeur en Australie qui suit les chiffres de participation.

Il est donc difficile d'avoir une idée réelle du taux de participation à ce sport, car de nombreux athlètes en herbe participent à diverses disciplines ; comme le Jiu-Jitsu brésilien, le kickboxing et la boxe.

Les associations de sports de combat de NSW et WA ont fourni à The Drum des données qui montrent une tendance à l'augmentation des inscriptions d'athlètes amateurs et professionnels de sports de combat dans leurs États.

En Nouvelle-Galles du Sud, le nombre de combattants amateurs de MMA enregistrés a augmenté de 22 % depuis 2017, passant de 918 à 1 175 athlètes.

Les inscriptions pour tous les athlètes de sports de combat (y compris la boxe et le kickboxing amateurs et professionnels) ont augmenté de 21 % au cours de la même période, passant de 6 930 à 8 682.

L’augmentation de la participation au MMA dans l’État de Washington est encore plus frappante, étant donné que les combats en cage étaient illégaux dans l’État aussi récemment qu’en 2016.

Selon les données de l'association de combat de l'État, le nombre total d'inscriptions (y compris les formateurs, les officiels et les partenaires industriels) a augmenté de 79 % entre 2021-22 et 2022-23, passant de 559 à 1 003 en une seule année.

Le président de la commission des sports de combat de l'État, Bob Kucera, a déclaré à The Drum qu'il n'y avait « aucun doute » que la visite de l'UFC en Australie augmentait la participation aux sports de combat.

Naviguer dans la croissance d’un sport violent

Outre une aubaine touristique, ce sport a une réputation évidente de violence.

L'Association médicale australienne a appelé à une interdiction complète des sports de combat en 2015, et lorsque M. Minns a initialement soutenu l'arrivée de l'UFC en Nouvelle-Galles du Sud, le gouvernement libéral de l'époque a rejeté la proposition comme une promotion de la violence.

Jacqui Watt, directeur général de No To Violence, a déclaré à The Drum que les gouvernements devaient être très prudents dans la promotion d'événements comme l'UFC.

"La manière dont les gouvernements travaillent et promeuvent les sports de combat doit intégrer un message prudent et cohérent selon lequel la violence contre quiconque en dehors du ring n'est pas acceptable", a-t-elle déclaré.

"Et les conversations plus larges autour des sports de combat et de l'attrait qu'ils ont pour de nombreux membres de la communauté doivent être respectueuses et sophistiquées."

Mme Watt a averti que ce sport pourrait amener les jeunes hommes à idolâtrer la violence.

"La recherche suggère que regarder des sports de combat peut inciter certains fans à croire qu'une masculinité violente est égale à la force et au pouvoir et mène au succès", a-t-elle déclaré.

"Mais nous devons également reconnaître que la majorité des amateurs de sports de combat ne sont pas violents et ne veulent pas de mal envers autrui.

"Et avec des personnes d'horizons, de codes postaux et de cultures variés qui suivent les sports de combat, les joueurs, les entraîneurs et les administrateurs ont un potentiel incroyable pour influencer les comportements positifs dans la communauté au sens large."

Apprendre des cours en salle de sport

Au gymnase de Johnston, The Fight Centre, les jeunes hommes « cherchant à gagner en confiance » sont les personnes les plus courantes qui franchissent la porte du gymnase.

"Être dur, c'est bien, c'est une grande qualité, mais le sport a changé, si vous voulez juste être dur, vous serez laissé pour compte", a déclaré Johnston.

En tant qu'entraîneur, Johnston a déclaré qu'il avait vu l'ego de jeunes hommes impressionnables s'évaporer.

"Vous devez acquérir les compétences, vous devez apprendre à vous comporter dans un gymnase, vous devez apprendre à améliorer vos compétences afin de pouvoir concourir correctement, réussir dans le sport et gagner des combats", a-t-il déclaré.

"Une fois que ces jeunes se sentent en confiance, on les voit changer et ils ne cherchent plus à être durs."

Basée au cœur de Logan, dans le sud-est du Queensland, la salle de sport a explosé en popularité, changeant d'emplacement trois fois pour suivre l'augmentation du nombre de personnes.

"Nous avons 1 000 membres, ce qui représente une part importante de la communauté de Logan", a-t-il déclaré.

"Si nous pouvons influencer ce petit pourcentage de la communauté et inciter les gens à s'efforcer et à vouloir faire de meilleures choses, cela aura un effet d'entraînement sur l'ensemble de la communauté.

"Vous pourriez en fait faire bouger les choses pour toute la communauté – dans un endroit comme Logan, nous sommes probablement connus pour toutes les mauvaises choses."

Johnston a déclaré qu'il espérait que des gymnases comme le sien inspireraient la prochaine génération de combattants australiens de MMA.

"J'ai été dans cette salle le premier jour, j'ai regardé autour d'un gymnase et j'ai vu des champions du monde. Quand vous êtes dans le gymnase, vous réalisez que ce type est comme moi", a-t-il déclaré.

"Nous essayons de créer des champions ici, afin que tout le monde dans la salle puisse voir que ce gars est un champion, qu'ils puissent voir comment il s'entraîne et ce qu'il fait - et qu'ils puissent voir que le secret du succès est simplement un travail acharné - et ils peuvent faire ça dans les sports de combat ou partout où ils veulent, c'est extrêmement puissant."