Le voyage des All Blacks de l'enfer à la résurrection

Le samedi 13 août 2022, Ellis Park à Johannesburg, en Afrique du Sud, était bondé. Le stade vibrait du vert foncé du maillot sud-africain. Dans un vacarme assourdissant, un Boeing 737 aux couleurs Springbok a survolé à deux reprises le stade à basse altitude. Au milieu du terrain, alors qu'ils entamaient leur haka traditionnel, les Néo-Zélandais semblaient minuscules. Sur le chemin menant au stade, ils avaient vu les colonnes des supporters de leurs rivaux alignés comme des soldats prêts à l'assaut. Les insultes avaient volé. Des crachats avaient touché les vitres du bus. Pour cette deuxième journée du Rugby Championship – compétition internationale réunissant quatre nations de l’hémisphère Sud – les All Blacks avaient un rendez-vous d’enfer.

Ils commençaient à s'y habituer. Depuis des mois, la meilleure équipe de rugby de l’histoire était embourbée dans une crise sans précédent. Il y a eu la longue tournée 2021 dans l’hémisphère Nord, qui s’est soldée par deux défaites en Irlande et en France. La leçon dispensée par les Bleus dans un Stade de France euphorique – où ils se retrouvent pour le match d’ouverture de la Coupe du monde – a été particulièrement difficile à digérer. Puis, l’été suivant, l’équipe irlandaise s’est rendue en Nouvelle-Zélande, où elle a remporté deux des trois matches contre l’équipe hôte. Un exploit inouï.

C'est donc une équipe néo-zélandaise très épuisée qui se trouvait face à l'obstacle sud-africain, après avoir perdu cinq de ses six derniers matches. Il était difficile de reconnaître une équipe devenue maladroite, hésitante et ordinaire, impensable et intolérable pour des joueurs forgés par la haine de la défaite et l'habitude d'atteindre les sommets, dans un pays où ils sont bien plus que 15 sportifs sur un terrain. .

"Les pires All Blacks de l'histoire"

La presse du pays s'est déchaînée, qualifiant « les pires All Blacks de l'histoire ». A Wellington, au siège de la fédération, on sondait d'éventuels remplaçants de l'entraîneur Ian Foster. Lorsqu'il est entré sur le terrain d'Ellis Park, Foster pensait regarder son dernier match à ce poste le plus élevé. Quatre-vingts minutes plus tard, le capitaine Sam Cane et le demi de mêlée Aaron Smith essuyaient leurs larmes de joie. Ils avaient battu les Springboks, sauvé la tête de leur entraîneur et fait un petit pas pour échapper à l'enfer.

Quatre matchs plus tard, et malgré une nouvelle défaite contre l'Argentine, ils remportent même le Rugby Championship. Lors de leur tournée d’automne dans l’hémisphère Nord, les problèmes étaient toujours là, tout comme les signes de rémission. Alors qu'ils ont eu du mal à battre le Japon et ont fait match nul en Angleterre, les All Blacks ont battu l'Écosse et le Pays de Galles à domicile. Personne ne sait exactement dans quel état se trouvait la bête néo-zélandaise au moment de ranger le maillot à la fin de la saison.

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