Le pionnier du rugby Webb-Ellis adopté par le lieu de repos français #rentree2023

MENTON (FRANCE) - William Webb-Ellis a peut-être été ou non le créateur du rugby, mais les habitants de la ville de Menton sur la Côte d'Azur, où il est enterré, ont accueilli l'Anglais comme l'un des leurs.

Sa tombe au cimetière du Vieux Château, avec vue sur la Méditerranée, surplombe la ville de 30 000 habitants. Une sacrée ascension pour ceux au caractère délicat, mais pour les amateurs de rugby, c'est un pèlerinage.

Webb-Ellis est l'homme qui, selon la légende, a ramassé le ballon le premier, établissant ainsi le principe de base du rugby.

Sa dernière demeure a été aménagée à la demande du vétéran conseiller responsable des cimetières, Patrice Novelli.

Un nouveau garde-corps, sur lequel sont drapés quelques maillots de rugby laissés par les visiteurs, a été installé, la surface de la tombe a été nettoyée et il y a maintenant une petite bordure verte pour déposer des fleurs.

"Ils sont parfois submergés par la vue sur la mer et oublient qu'il s'agit d'un cimetière", a expliqué à l'AFP le gardien du cimetière, Patrick Gilli.

"Ce n'est pas qu'ils manquent de respect intentionnellement mais je dois leur rappeler que c'est avant tout un lieu de contemplation."

- 'Parrain' -

Il y a aussi une rue nommée en l'honneur de Webb-Ellis et l'église anglicane St John's, située en contrebas du cimetière près de la mer, possède une plaque qui lui est dédiée.

Webb-Ellis lui-même reste cependant un homme mystérieux : sa tombe n'a été découverte qu'à la fin des années 1950, par un journaliste local.

Il se peut qu'il soit d'abord venu à Menton pour des raisons pastorales ou non, ou bien, comme beaucoup de ses compatriotes, parce que le climat était réputé bénéfique pour les tuberculeux.

Il semble certainement n'avoir porté aucune mauvaise volonté contre les Français, malgré la mort de son père, officier de l'armée britannique, lors des guerres napoléoniennes.

En tant qu'homme de cérémonie, il tirerait probablement son plus grand plaisir du fait que le Rugby Club Menton Webb-Ellis élève son propre troupeau d'écoliers.

Les deux coprésidents du club amateur ont fait preuve d'un flair typiquement français et ont profité de l'accueil de la Coupe du monde de rugby par la France pour avancer à une vitesse fulgurante et placer le rugby au centre de la culture de la ville.

Ce n'est pas une tâche facile étant donné que c'est la dernière ville avant la frontière avec l'Italie et que le football domine cette région.

Jean-Baptiste Martini, ancien pilier, et Julien Repiquet, qui s'est mis au rugby en 2007, ont initié le Webb-Ellis Challenge, désormais un événement annuel.

"C'était le point culminant de la visite de Lucas Betron, entraîneur du club, dans les écoles de la région et en leur faisant découvrir le rugby et aussi le nom de Webb-Ellis", a déclaré Repiquet à l'AFP au siège du club.

"Puis en juin, nous avons accueilli une et parfois deux équipes des écoles, soit 350 élèves au total, pour le Webb-Ellis Challenge avec l'ancien capitaine de l'équipe de France Jean-François Tordo comme parrain du tournoi."

- "Nous avons Webb-Ellis" -

Repiquet et Martini, qui est président du club depuis 2004 et admet que c'est une passion qui "ne me nourrira pas, ni ma famille" puisqu'il dispense gratuitement son argent et son temps, ont également développé des liens étroits avec l'école de rugby.

C'est dans ce prestigieux établissement privé du centre de l'Angleterre que Webb-Ellis aurait pris le ballon pour la première fois.

"L'histoire de Webb-Ellis est drôle parce qu'on croit que les Romains et les Grecs en ont joué une forme", a déclaré Martini.

"Au Paglio de Florence, qui date de plusieurs siècles, on joue à une sorte de rugby, en utilisant ses pieds et ses mains."

"Attention, cependant", dit-il. "Pour moi, l'histoire de Webb-Ellis est vraie. Qu'il soit le premier ou non est sujet à débat."

"Chaque sport nécessite un moment particulier ou une étincelle pour s'enflammer, et il l'a prévu pour le rugby", a ajouté l'homme de 46 ans.

La renommée et la renommée de Webb-Ellis ne vont cependant pas loin chez les jeunes mentonnais, comme le concède Repiquet.

"Si je devais en mettre 50 devant vous et leur demander qui était Webb-Ellis, je parierais que seulement 10 connaîtraient la réponse", a déclaré l'homme de 40 ans en riant.

Cependant, grâce aux efforts de Martini et Repiquet, une rencontre avec le directeur du Rugby devrait bientôt changer la donne.

"Nous avons eu une rencontre très fructueuse avec lui après un service religieux un dimanche", a déclaré Repiquet.

"Avec JB, nous avons contacté la mairie pour voir si nous pouvions organiser un hébergement pour une vingtaine d'étudiants et de professeurs en échange d'une semaine.

"En échange, nous y enverrons 20 jeunes et enseignants."

Martini et Repiquet se sont associés à la mairie pour organiser une visite de la ville par code QR de 21 arrêts - et un "safari" plus court pour les enfants - qui se termine à la tombe, mêlant l'histoire de Webb-Ellis, l'histoire du rugby et le passé de la ville.

Jean-Claude Alarcon, l'édile chargé des sports, avait fait battre le tambour de Menton et du rugby lors de l'ouverture d'un nouveau club house à Toulon.

"J'ai dit que nous pourrions être coincés entre l'Italie et Monaco mais ne nous oubliez pas", a-t-il déclaré à l'AFP.

"Nous aussi, nous sommes bien présentés, notamment parce que nous avons Webb-Ellis.

"Nous avons aussi William Percy Carpmael, le fondateur des Barbares, enterré à Menton."

Et une demande de retour de Webb-Ellis en Angleterre serait-elle couronnée de succès ? Il semble que les chances soient aussi élevées que les espoirs de l'Angleterre, hors de forme, de remporter le trophée Webb-Ellis pour la deuxième fois.

"Nous ne le rendrons pas", a déclaré Novelli.