Föräldrar efterlyser bättre luftkvalitet i skolor för att skydda mot virus, brandrök

Kate Laings familj lyckades undvika covid-19 i mer än två år.

När hennes äldsta son gick tillbaka till skolan förra året sa hon att det bara tog tre dagar för honom att bli smittad och få med sig viruset hem.

“Han var maskerad, men han var tvungen att ta av sig masken för att äta sin lunch,” sa Laing. “Han sitter vid ett bord med fyra andra barn och en av dem hade covid.”

Laing tror att det är den mest troliga källan till hans COVID-19-infektion, och att renare luft kunde ha hjälpt till att förhindra det medan barnen var avslöjade.

Hennes son, nu nio, har astma som blossar upp när han blir sjuk. Hans yngre bror, nu snart tre, blev också smittad och blev mycket sjuk.

“Vi hade gått utan familj, vi hade gått utan vänner, vi hade gått utan allt. Min yngsta var inte ens på dagis än”, säger Laing, som bor i Wilmot Township i Waterloo, Ont., regionen.

“Jag blev – jag tror ganska förståeligt – riktigt irriterad över att det här hade varit den situation som min familj hade hamnat i.”

Laing hittade andra oroliga föräldrar, inklusive en epidemiolog, som hade bildat en grupp som heter Ontario School Safety. Hon anmälde sig frivilligt för att hjälpa till och är nu gruppens ordförande.

Det är en av flera gräsrotsgrupper av föräldrar, vårdpersonal och lärare som har vuxit upp över hela Kanada för att lobba för säkrare skolor, inklusive förbättrad luftkvalitet. Även om skyddet av studenter och utbildningsarbetare mot covid-19 var den främsta drivkraften när de började, har andra virus som influensa och RSV – plus skogsbrandsrök och andra luftföroreningar – också blivit viktiga frågor i strävan efter renare luft i klassrummen.

“Många av oss fick, du vet, “fåtöljexamina” i mekanisk och ventilationsteknik för att försöka förstå vad kärnan i problemet var och hur vi skulle kunna börja ta itu med några av dessa saker. Och det blev tydligt att inomhusluftens kvalitet är om så mycket mer än bara covid-19, sa Laing.

Amanda Hu, talesperson för föräldraorganisationen Fresh Air Schools Alberta, höll med.

“Det har varit en kamp eftersom de saker som vi har drivit på under covid som bara har blivit viktigare när vi har (detta) sammanflödet av luftkvalitetsfrågor, har fortfarande inte gjorts,” sa Hu.

Ett av de mest effektiva sätten att skydda barn och lärare mot det dubbla hotet från virus och förorenad luft är bättre ventilation i kombination med luftfiltrering, säger föräldragrupper och luftkvalitetsexperter.

“Det okända som fungerar i varje skola är ett bra bärbart filter i varje utrymme som är anpassat till utrymmet”, säger Jeffrey Siegel, en civilingenjörsprofessor som specialiserat sig på luftkvalitet vid University of Toronto.

De kan vara HEPA – högeffektiva partikelluftfilter, sa Siegel.

Men välkonstruerade gör-det-själv-enheter med en boxfläkt och fyra bra ugnsfilter fungerar också, sa han. De kallas ofta för “Corsi-Rosenthal-lådor”.

“Det viktiga är att ha ett anständigt filter som flyttar mycket luft i utrymmet,” sa Siegel.

Även om HEPA-filter ger den högsta kvaliteten på filtrering, är gör-det-själv-versionerna också effektiva om filtren som används är minst MERV 13-klassade, sa han. MERV står för “minimum efficiency reporting values” och är ett mått på hur effektivt filtret fångar upp partiklar.

De måste också förslutas tätt så att all luft som kommer in i lådan måste passera genom filtren istället för att gå runt dem.

Dessutom kan skolor kontrollera om deras HVAC (värme, ventilation och luftkonditionering) system kan uppgraderas med MERV 13 kvalitetsfilter, sa Siegel.

Men han noterade att det i många fall kan vara mer kostnadseffektivt att sätta ett högkvalitativt luftfilter i varje klassrum.

Roger Haskett, en trebarnsfar i Vancouver, har kämpat för att sätta in HEPA eller till och med hemgjorda luftfilter i klassrummen.

Han arbetar frivilligt som luftkvalitetskoordinator med Vancouver District Parents Advisory Council. Haskett sa att han ser ett visst hopp om framsteg nu när regeringar tittar på sätt att förbättra luftkvaliteten i ljuset av de växande hoten från brandrök.

Till skillnad från virus är föroreningar från rök något som människor kan se i luften, sa han, och verkar därför mindre “politiserad” än diskussionen kring förebyggande av covid-19 i skolor.

“Vi kan bekämpa brandrök och genom att bekämpa den kan vi föra in ren luft i klassrummet, vilket löser en hel massa andra problem,” sa Haskett. “Vi har också att göra med virus och luftburna sjukdomar (samtidigt).”

För Siegel är en stor del av frågan hur regeringar och skolstyrelser ser på luftkvaliteten i skolor.

“Vi tänker ofta på saker ur kostnadsperspektivet. Hur mycket kommer det att kosta att sätta ett bra filter i klassrummet? Hur mycket kommer det att kosta att uppgradera VVS?” han sa.

“Det verkliga vi borde titta på är vad det kostar att inte göra det?”

Som svar på en förfrågan från The Canadian Press tillhandahöll Ontario utbildningsminister Stephen Lecces kontor ett memo som skickades till alla provinsens skolstyrelser den 5 september.

Promemorian sa att provinsen kräver ett fristående HEPA-filter “i varje dagisklass (och) i alla inlärningsutrymmen i skolor utan mekanisk ventilation och (i) mekaniskt ventilerade utrymmen som inte stöds av MERV-13-filter.”

Ontario har investerat över 665 miljoner dollar för att förbättra luftkvaliteten i skolor och distribuerat över 100 000 HEPA-enheter, säger Grace Lee, ministerns talesperson, i ett e-postmeddelande.

Regeringen investerar också “nästan 30 miljoner dollar för det kommande läsåret” för att stödja åtgärder som att installera filter av högre kvalitet, sa hon.

“Vi förväntar oss att skolstyrelserna kommer att fortsätta använda HEPA-filterenheter och optimera luftflödet med filter av högsta kvalitet under läsåret 2023-24,” sa Lee.

Men Ontario School Safety-gruppen sa att föräldrar, lärare och andra utbildningsarbetare över hela provinsen rapporterar att filtren inte kommer in i klassrummen – eller om de gör det är de ofta avstängda. Laing och två andra medlemmar i gruppen sa att deras egna barn inte har HEPA-filter i sina klassrum.

En del av problemet kan vara bristen på utbildning för lärare om vikten av klassrummets luftfilter och hur man använder dem för att få maximal nytta, samt felsökning, sa Siegel.

Hans egen dotter berättade ivrigt att det fanns ett HEPA-filter i hennes klassrum, sa han.

“Jag frågade henne om det, du vet, två eller tre dagar senare och hon sa, ‘oh yeah, yeah, det var för bullrigt. Vi stängde av det’.”

Frågor som buller kan lätt fixas, sa Siegel. Till exempel, istället för att köra ett stort HEPA-filter för hela klassrummet, föreslog han att man skulle använda ett par mindre, strategiskt placerade HEPA-filter, som ett av läraren och ett mitt på elevernas skrivbord.

Det beror på att ljudet vanligtvis orsakas av mängden luft som flyttas, sa Siegel.

I Alberta verkar det inte finnas någon anvisning om användningen av HEPA-filter i skolor från provinsregeringen.

Edmonton Public School Board antog HEPA-filter medan Calgary Public School Board inte gjorde det, sa Hu från Fresh Air Schools Alberta.

Ett nytt meddelande om skolans utgång som publicerades på Edmonton Public Schools webbplats sa att det finns “bärbara luftfiltreringsenheter (HEPA) för varje klassrum och inlärningsutrymme.”

I ett e-postmeddelande sa Calgary Board of Education, “alla CBE-skolor är mekaniskt ventilerade och systemen är inställda för att maximera luftutbytet.”

Styrelsen uppgraderade till MERV 13-filter på sin ventilationsutrustning “när det var möjligt”, heter det i uttalandet

“Med dessa åtgärder på plats förblir CBE:s ståndpunkt angående bärbara luftreningsanordningar oförändrad vid denna tidpunkt,” sade den, och noterade att styrelsen är “fullständigt förenlig med alla provinsiella anvisningar och lagstadgade krav.”

Hu, som bor i Calgary, började kämpa för bättre luftkvalitet i offentliga skolor när hennes dotter var två år gammal, “eftersom jag trodde att vi kanske skulle få draghjälp (före) när hon började på dagis.”

Hennes dotter är nu fem och Hu kör henne en halvtimme var väg till en privatskola som har antagit luftfiltrering.

“Det är inte rättvist och det är inte rättvist för barn som går i offentlig skola (i Calgary),” sa hon.

Även om både utbildning och hälsa faller under provinsiell jurisdiktion, utvecklar Health Canada “för närvarande nya riktlinjer för inomhusluftkvalitet för skolor i Kanada”, sa en talesperson i ett mejl.

“Det kommer att ge rekommendationer och bästa praxis för att förbättra inomhusluftens kvalitet i skolor, inklusive förbättring av ventilation och filtrering, baserat på den senaste vetenskapen och informationen som finns tillgänglig.”

Ett utkast till den vägledningen förväntas vara tillgänglig för offentliga kommentarer nästa vår eller sommar, sade Health Canada.

Denna rapport från The Canadian Press publicerades första gången 12 september 2023.

Canadian Press hälsobevakning får stöd genom ett partnerskap med Canadian Medical Association. CP är ensamt ansvarig för detta innehåll.

Nicole Ireland, Canadian Press